秋田化学工学懇話会

　令和7 年度より秋田化学工学懇話会の会長を務めております青木幸生です。私はこれまで国内外の複数の事業所で、材料開発、製造、品質保証、生産マネジメントなど幅広い業務に携わってまいりました。近年はタングステンの製錬やリサイクル事業に従事しております。その中で一貫して実感しているのは、化学工学が開発・製造・品質保証・資源循環といった様々な現場を支える共通の基盤であるということです。 　近年、資源・エネルギーを取り巻く環境は大きく変化しています。地政学的リスクの高まりや各国の資源政策の変化に加え、脱炭素社会への移行が進むなかで、レアメタルをはじめとする重要鉱物の安定確保はますます重要になっています。電気自動車、半導体、再生可能エネルギー設備、情報通信機器などの先端技術を支える多くの材料は海外資源に依存しており、その供給不安は産業競争力や経済安全保障にも直結する課題となっています。 　こうした状況のなかで、私が特に重要と考えているのが「資源の国内循環」です。使用済み製品や製造工程から発生するスクラップを回収し、有価金属を再び資源として活用する取り組みは、単なるリサイクルにとどまりません。資源制約への対応、環境負荷の低減、供給の安定化という複数の課題を同時に解決する可能性を持っています。実際にタングステンなどの重要資源については国内還流を促進する取り組みが進められており、資源循環の重要性はこれまで以上に高まっています。 　一方で、資源循環を成立させるためには、単に回収量を増やせばよいわけではありません。回収原料から目的成分を効率よく分離・精製し、品質を確保しながら再資源化する必要があります。また、生産性向上、省エネルギー化、自動化による省人化も同時に求められます。さらに近年は、自然環境の変化や人材不足、資源供給の不確実性といった課題も顕在化しています。こうした課題に対しては、単位操作、反応工学、分離工学、プロセス設計、システム最適化といった化学工学の知見が大きな力を発揮します。私は資源循環の現場に身を置くなかで、化学工学は「つくる技術」であると同時に、「つくり続ける仕組みを支える技術」でもあることを実感しています。 　また、近年はDX や生成AI の進展によって、ものづくりの現場も大きく変わろうとしています。設備運転データの解析や製造条件の最適化、技術情報の活用など、新たなデジタル技術は大きな可能性を秘めています。しかしながら、現場で起きている現象を理解し、本質的な課題を見極めるためには、依然として工学的知識と経験が不可欠です。AI が普及する時代だからこそ、現象を論理的に捉え、プロセス全体を俯瞰して考える化学工学の価値は、むしろ高まっていくのではないでしょうか。 　私は秋田での活動を通じて、行政、大学、企業の距離が非常に近く、率直な議論や連携が生まれやすい地域であることを実感してきました。秋田化学工学懇話会もまた、産官学の垣根を越えて人と人をつなぎ、新たな連携を生み出す場として活動を続けています。社会課題が複雑化するなか、一つの組織だけで解決できる問題は限られています。だからこそ、多様な立場の人々が集い、知見を共有し、新たな発想を生み出す場の重要性はますます高まっていると感じています。 　東北地域には、資源、エネルギー、環境、材料など、化学工学が貢献できるフィールドが数多く存在します。本ニュースレターが会員相互の交流や新たな研究・技術連携のきっかけとなり、地域産業の発展につながることを願っております。また、次世代を担う学生や若手技術者にとっても、魅力ある学びと交流の場であり続けることを願っております。 　資源に乏しい日本だからこそ、「都市鉱山」を含めた国内資源循環の高度化は重要な課題です。私は資源循環の現場に携わる一人として、その実現に化学工学が果たす役割は今後ますます大きくなると確信しています。化学工学会東北支部ならびに各地区懇話会の活動が、会員相互の交流と連携を促進し、新たな知見や技術の創出を通じて、東北地域と日本の持続的な発展に貢献することを期待しております。